西晋统一以后，出现过一个短暂的和平安定局面，经济发展，人口增加。可是西晋统治者未能珍惜这个得之不易的局面，皇帝骄奢逸乐，臣子各为身家门第之私，晋武帝司马炎去世不久，西晋王朝就发生了"八王之乱"。

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西晋司马氏是在士族官僚集团的支持下，通过政变而取代曹魏的。皇室司马氏出身河内大士族，西晋大臣也几乎都是汉魏以来的名臣世族子弟，耽于逸乐，而不以国事为重。晋武帝对拥戴他登基的士族官僚集团，以尽可能满足他们对财富和权势的追求作为回报。国家统一后生产的发展，为西晋统治集团的挥霍奢侈提供了物质基础。因此，晋初与汉初、魏初的统治集团不同，一开始就表现出异常的贪婪、奢侈、腐败和残暴。

西晋开国皇帝司马炎个人生活就十分奢侈腐朽。他公开卖官，所得钱财，尽入私囊。当时有大臣面斥司马炎，将他与东汉末年的桓、灵二帝相比，并认为"桓灵卖官，钱入官库"，而司马炎"卖官钱入私门"，他还不如桓、灵二帝。灭吴以后，晋武帝后宫姬妾近万人，"并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。宫人乃取竹叶插户，以盐汁洒地，而引帝车。"

皇帝如此，士族官僚自然从风而靡。太傅何曾每天吃饭花费1万钱，还说没有下筷子的地方。他的儿子、司徒何劭"一日之供"2万钱，而王济、王恺、羊琇更甚于何劭。武帝的女婿王济用人乳喂猪，然后蒸食，肥美异于常味。石崇又高出一筹，无人能与他相比。石崇做荆州刺史时，"劫远使商客，致富不赀"，后房以百数，饮食穷水陆珍奇。外戚王恺曾与石崇斗富，王恺用麦糖洗锅，石崇用白蜡当柴；王恺作紫丝布步障40里，石崇用锦作步障50里；王恺涂墙用赤石脂，石崇就用香椒泥。司马炎暗中支持王恺，赐他一株2尺多高的珊瑚树，王恺拿它向石崇夸耀。石崇将这株珊瑚树打碎，叫人拿出3尺多高的珊瑚树六、七株，让王恺挑选。"奢侈之费，甚于天灾"，而晋武帝司马炎却无动于衷。

他们不仅奢侈成性，而且以杀人为儿戏。王恺请人吃饭，命女伎吹笛，女伎忘了点曲谱，王恺即命人打杀女伎。石崇请客，命美人劝酒，客人饮酒不尽，他就以劝酒不善杀死美人。有一次，一位客人坚决不肯饮酒，石崇竟连杀了3个劝酒的美人。如此残忍的行径，连禽兽也不如。

统治阶级的奢侈荒淫，加剧了社会矛盾的尖锐化。西晋初期的和平安定犹如昙花一现，很快就凋谢了。

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公元290年，晋武帝死，太子司马衷继位，是为晋惠帝。司马衷是个白痴，他在华林园听到虾蟆叫，问左右的人虾蟆是为官鸣叫，还是为私鸣叫。天下荒乱，百姓饿死，他竟说："没有粮食吃，为什么不吃肉糜？"武帝曾想废掉他，司马衷的母亲杨皇后坚持"立嫡以长不以贤"，阻止废立；党附太子衷的官僚担心其他人嗣位对自己不利，也竭力劝阻。武帝出题测试司马衷，他的妻子贾南风请人代答，遮掩过去。这样糊涂的皇帝，自然无法掌管朝政。他即位之初，皇太后的父亲杨骏辅政，总揽大权。杨骏专权好利，引起晋皇室和皇后贾南风的不满。贾南风荒淫凶残，是个权力欲极强的女人，她与武帝后族杨氏争权夺利的斗争，引发了破坏性很大的八王之乱。

司马炎夺取曹魏政权后，错误地认为魏国灭亡主要是由于没有分封宗室。他分封了57个同姓王，并不断扩大宗室诸王的权力。开始是允许诸王自选国中长吏，后来又按户数多少把诸王分为三等，并开始置军。大国2万户，置上中下三军，兵5000人；次国万户，置上下二军，兵3000人；小国5000户，置一军，兵1500人。以后"更制户邑"，增加封国户数，最多的达到10万户。晋武帝逐步使诸王都督各州军事，坐镇一方，同时裁撤州郡兵。这样，诸王不仅掌握了封国的军政大权，还控制了相当数量的军队。晋武帝分封宗室的目的是为了拱卫皇室，后来诸王大都卷入了争夺最高统治权的混战，严重削弱了中央集权，跟他的初衷恰恰相反。

"八王之乱"的八王，一般指汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、河间王颙、成都王颖、长沙王和东海王越。亮、伦是司马懿之子，玮、颖、是武帝之子，冏是司马昭之子，颙是司马懿弟司马孚之孙，越是司马懿弟司马馗之孙。实际上，卷入八王之乱的不只八王，大概这八王关系最大，唐人编《晋书》时，将这八王合为一传，因而通称为"八王之乱"。

公元291年，贾后为了专权，密召都督荆州诸军事的楚王玮入京，杀掉杨骏及其党羽，皆夷三族，囚杀杨太后。朝臣推举汝南王亮和元老卫瓘共同辅政，贾后仍未掌权。悍妇贾南风指使白痴丈夫惠帝密令楚王玮杀死司马亮和卫瓘；又以"擅杀"罪杀玮，大权尽归于贾后。贾后除了依靠族兄贾模、内侄贾谧、母舅郭彰这些亲党外，还起用当时的名士张华、世族裴頠等出掌机要，相对稳定了七八年时间。

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惠帝只有一个儿子太子遹，是后宫谢氏所生。太子和贾谧有矛盾，贾谧劝贾后废掉太子，以免日后太子继位时他们不利。公元299年，贾后诬陷太子遹要杀害她和惠帝，废太子为庶人，次年杀之。赵王伦先已奉调入京为禁军将领，他谄事贾后，得掌要权。公元300年四月，他利用禁军对贾后杀害太子的不满情绪，起兵杀了贾后和张华、裴頠、贾谧等人。次年正月，司马伦废掉惠帝，自立为帝。

出镇许昌的齐王司马冏首先起兵讨伐司马伦，得到成都王司马颖、河间王司马冏等的响应。三王联兵与司马伦大战60余日，双方死亡近10万人。司马伦战败被杀，惠帝复位。司马冏入京辅政，掌握了大权。

齐王冏沉迷于酒色，荒废政事，为久专朝政，他立惠帝弟清河王司马遐之子年仅8岁的司马覃为太子，引起成都王颖、河间王颙和长沙王的不满。

公元302年十二月，河间王颙出兵进攻洛阳，长沙王时为骠骑将军在洛阳开府，也举兵讨伐司马冏。冏为所杀，惠帝即用司马掌握朝政。

司马颙原来打算借这次起义废掉惠帝，拥立司马颖，自己做宰相，掌握实权，没料到实力较弱的司马杀司马冏并掌握了大权。公元303年8月，成都王颙和河间王颖又联合起来，攻打司马。屡破颖军，斩获六七万人。

但由于双方兵力悬殊，洛阳形势日紧。东海王司马越勾结部分禁军，拘禁了司马，向外兵求和；司马被转交给司马颙部将张方，张方将他用火烤死。

此后，东海王越与成都王颖、河间王颙等，为争夺中央统治权反复攻杀。至公元306年，颖、颙相继为越所杀，司马越总揽大权。同年，司马越毒死惠帝，拥立晋武帝第二十五子司马炽继位(晋怀帝），八王之乱才告结束。

八王之乱延续16年之久，战场从洛阳、长安扩展到黄河南北，北方生产遭到极大的破坏，给人民造成了无穷灾难。诸王的军队到处烧杀抢掠；幽州刺史王浚率乌桓、鲜卑军队先后进攻邺城和洛阳，抢劫妇女财物，屠杀人民。西晋统治集团的力量也在这场混杀狂斗中消耗殆尽，导致西晋政权的早日覆亡。